Возможно, кто-то впервые увидел рыбу-удильщика, или морского черта, в фильме «В поисках Немо», где это страшилище с люминесцирующей приманкой на голове и невероятно большим ртом, утыканным огромными острыми зубами, проплывает над крошечным героем.

Однако поведение этих глубоководных обитателей при спаривании, и их странное пристрастие к «сексуальному паразитизму» указывает на то, что они больше пригодны для фильмов ужасов, чем для детской ленты.

Удильщик принадлежит к отряду удильщикообразных (Lophiiformes).
Самые необычные удильщики — представители подотряда церациевидных (Ceratioidei), включающего 160 видов.

Эти рыбы обитают во всех океанах, на глубине ниже 300 м. В отличие от других, церациевидные удильщики проявляют невероятный половой диморфизм: самки гораздо крупнее самцов.
Так самцы удильщиков вида панамская фотокорина (Photocorynus spiniceps) могут поспорить за звание самого маленького позвоночного. А самки вида Ceratias holboelli могут достигать более 60 м в длину и быть в 500 000 (!) раз тяжелее самцов.
Именно это утверждает эксперт по удильщикам Тед Питш (Pietsch), куратор рыб в музее Берк при университете Вашингтона.

Взрослея, самцы и самки претерпевают изменения.
Самки приобретают большие зубы и тучную приманку (по ней собственно этих рыб и узнают). У самцов же развиваются большие, хорошо развитые глаза и большие ноздри. Кроме того, вместо обычных к тому времени выпавших зубов у них вырастают похожие на щипчики «зубки», что-то наподобие выступов на передних краях челюстей, которые, как выясняется, абсолютно необходимы для спаривания.

Самцы, как утверждает Питш, проводят жизнь в поисках самок.

Самцы некоторых видов имеют хорошо отрегулированное обоняние, которое помогает им быстро находить самку по феромонам. Те, у кого ноздри развиты плохо, находят самку по светящейся приманке, благодаря своему исключительному зрению.

Как только самец находит самку, он, обычно в области живота, цепляется за нее своими зубками, переворачиваясь животом вверх.
Затем их ткани сливаются, а кровеносные системы объединяются. Хотя, как это происходит в деталях — непонятно!

После слияния самец попадает в постоянную зависимость от самки, которая передает ему с кровью питательные вещества. Сама же самка становится чем-то вроде самооплодотворяющегося гермафродита.
Прикрепившись к самке, самцы хорошо подрастают и становятся намного тяжелее, чем их свободно плавающие собратья. Они живут и производят потомство, пока живы их напарницы.

У церациевидных самок, в отличие от других животных, вообще нет никакого выбора относительно самцов. К одной самке могут прикрепиться даже несколько самцов. Известны случаи, когда на одной самке было по восемь самцов.
Когда самка готова давать потомство, оплодотворение происходит внешне: напарники выделяют сперму и откладывают яйца в воду одновременно.

Это происходит даже, когда у самки несколько напарников-самцов!

Синхронность выделения спермы и откладывания яиц достигается, скорее всего, посредством гормональной связи.

Некоторым церациевидным присуща черта, которую ученые называют «обязательный паразитизм», что означает, что рыбы не становятся зрелыми в половом отношении, пока не сольются с напарником или напарницей. Более того, самец умирает, если в течение нескольких месяцев после рождения не находит самку!

Однако все же такой «половой паразитизм» характерен не для всех удильщиков, и многие церациевидные удильщики паразитами не являются.
Самец прикрепляется к самке и выделяет сперму, она откладывает яйца, после этого они благополучно расстаются. В этих случаях ткани напарников никогда не сливаются.

По материалам издания livescience.com