Общая жесткость воды — крайне важный параметр для физиологического состояния гидробионтов. Одни виды рыб предпочитают мягкую воду, другие — средней жесткости, третьи — жесткую.

Большинство видов рыб и растений вполне способны приспосабливаться к изменяющимся условиям, в том числе и к непривычной жёсткости (или, наоборот, мягкости) воды. Однако существуют так называемые «трудные» виды, предъявляющие высокие требования к изменениям жесткости, кроме того, при проживании рыбы в воде с  несвойственной ей жесткостью, можно забыть о размножении рыбы, и иммунитет рыбы будет ослаблен.

Совершенно недопустимо сажать вместе цихлид из африканских озер Малави и Танганьика, требующих  жесткую воду, и рыб из бассейна реки Амазонки, которым нужна мягкая вода. Аквариумисту стоит заранее определиться со своими пристрастиями и решить, какая жесткость воды будет в его аквариуме и соответственно, какие рыбы там будут жить.

Рыбка, предки которой многие миллионы лет жили в мягкой воде, попав в жесткую  воду, сможет прожить в ней какое-то время. Но при этом в ее почечных канальцах будет откладываться фосфат кальция, образуя там кристаллы. Рыбка будет слабеть и в конечном итоге погибнет. Если же рыбка из районов с жесткой водой — например, из озера Малави, попадает в мягкую воду, то у нее начнет нарушаться водно-солевой баланс и будет происходить вымывание ионов из организма рыбы в аквариумную воду, где концентрация солей очень мала. Рыбы слабеют, у них снижается иммунитет, и они погибают. При этом рыбка будет бороться за свою жизнь до последнего, напрягая все свои ионные каналы, живя с постоянной болью в почках.

В мягкой воде разрушаются раковины улиток, плохо переносят линьку креветки и раки: им  недостает кальция. В аквариуме с большим количеством видов рыб трудно установить жесткость воды, необходимую для каждого вида в отдельности. Однако жесткость воды в пределах 3-15° можно считать пригодной для содержания большинства аквариумных рыб. Но и здесь есть свои ньюансы: живородящие рыбки нуждаются в воде с жесткостью 10-15°dH, харациниды предпочитают 3-6°dH, цихлиды озера Малави — 14-20 dH°. Некоторые бычки из рек Средней Азии в мягкой воде очень быстро погибают.

В африканском озере Танганьика на три четверти соленость озерной воды обуславливается наличием карбонатов. В Танганьике их в два раза больше чем в Малави, и в три раза больше, чем в озере Виктория. Для всех цихлид Африканских озер можно считать приемлемыми такие показатели: GH 15-25, КН 5-15.

Любят жесткую воду: малавийцы, танганьикцы, викторианцы, североамериканские цихлиды, а также меченосцы, моллинезии и другие представители пецилиевых. Азиатские этроплюсы и некоторые мадагаскарские цихлиды живут в солоноватой воде при средней жесткости 10-15°dH. Большинство южноамериканских цихлид обитает в бассейнах рек Амазонка и Парагвай, а также на территории Гвианы. Вода там, как правило, мягкая, а ее рН колеблется от очень кислого до щелочного. Многие виды обитают в водоемах на северо-западе Южной Америки, где вода жесткая и более щелочная. Радужницы из Австралии предпочитают жесткую или средней жесткости воду со слабощелочной активной реакцией. Лабиринтовых лучше содержать в мягкой воде или воде средней жесткости со слабокислой или нейтральной реакцией рН.

Принято считать, что наличие моллюсков в аквариуме не является обязательным фактором в установлении и поддержании биологического «равновесия», однако возможно, что в тех аквариумах, где требуется мягкая вода, моллюски приносят пользу, переводя кальций в нерастворимое состояние.

Большинство водных растений, достаточно чувствительны к жесткости воды и предпочитают слабожесткую, хотя есть и исключения:  мадагаскарские апоногетоны решетчатые, баивианус растут в водах с жесткостью 0,8-1,2°dH, а в аквариумах погибают при жесткости 4-5°dH.  Криптокорина цилиата, наоборот, растет при жесткости, превышающей 20-30°dH.

Развитие растений в очень мягкой воде попросту невозможно.