Рыба — один из древнейших спутников людей, и она не могла не привлекать их внимание на протяжении всей эволюции.
Рыбы и рыбоподобные существа — объекты сказок, песен и стихов в мифологии различных народов.
Человечество с древних времен испытывает неподдельный интерес к загадочной водной стихии. Достаточно вспомнить древнее представление о Земле, державшейся на трех (или на одной, по разным данным) огромных рыбах-китах, которые могли вызвать землетрясения или наводнения, или древний и счастливый город Атлантиду, погребенный водой.

Что касается российской культуры, то первое, что приходит на ум — это Золотая рыбка из «Сказки о рыбаке и рыбке» Александра Сергеевича Пушкина, в этой сказке рыбка предстает неким волшебником, способным осуществить любое желание поймавшего ее рыбака. Памятники Золотой рыбке сегодня установлены в Калуге, Санкт-Петербурге, Кемерово, Астрахани, Донецке. По некоторым данным, сюжет этой сказки был взят Пушкиным из произведения немецких братьев Гримм «О рыбаке и его жене».
Корни же «золотой рыбки» уходят в древний народный фольклор удмуртов, славян и угро-финнов, проживавших на территории России и других, соседних с ней стран.

Удмурты, например, считали, что  рыба может оберегать людей от различных напастей,  и когда у них возрастала детская смертность, они называли детей именами рыб: Чорыг (рыба), Чипей (щука), Юшкет (юш: окунь + кет-кöт: живот; брюхо).
Одно из древних названий самих удмуртов: калмезы может быть трактовано как: кал — «щука», соответственно калмез – «ловец щук» или «рыбо-мурт».
У древних саамов было божество по имени Аккрува, имеющее вид полурыбы-получеловека.

Культ жертвоприношения рыбы существовал на территории регионов Поволжья и Урала вплоть до 20 века.
Южные удмурты до сих пор называют хась и форель «вöсью чорыгили вöсян» — жертвенной рыбой, а щуку они приносили в жертву при заболевании лошади: ее просто клали в стойло с лошадьми.
В родовых святилищах удмуртов находились коалы-лукошки для жертвоприношений. Одним из них была сушеная рыба, чаще всего окунь.

Еще один водный фольклорный персонаж, воспетый в произведениях классиков — русалка.

Во многих языческих сказаниях и мифологиях рыба — это символ чистоты, плодовитости (икра, выметываемая рыбами, состоит из миллионов личинок) и изобилия, мудрости и здоровья. В некоторых африканских, ближневосточных и кавказских традициях рыба — воплощение души умершего человека, а также в этих традициях существовал культ рыбы-матери, говорящей человеческим языком.

Человек начал обожествлять рыбу еще в эпоху палеолита: образы рыбы — зарисовки тех времен находят на каменных стенах в пещерах Сибири.
Следующий след в мифологии рыб — это образы получеловека-полуживотного в Вавилонско-шумерской цивилизации:  вавилонский Эа, которому шумеры обязаны всеми своими познаниями, шумерские Энки имели вид человека-рыбы; вавилонско-сирийско-филистимское женское божество Атаргатис имело рыбий хвост; финикийское Дагон, угаритско-аккадское Даган — покровители земледелия и рыбной ловли, имели вид человека-рыбы.

Древние египтяне мумифицировали рыб.
На территории древнеегипетского города Пемдже, более известного как Оксиринх, были найдены мумии рыбы «оксиринх», похожей на щуку. В Древнем Египте бронзовые изображение этой рыбы торжественно проносили на шесте по городу во время значимых событий: это так называемый культ рыбы «оксиринх».
Древнеегипетская живопись часто изображает двух рыб, плывущих навстречу друг другу или в разные стороны, символизируя две ипостаси семейной жизни.

В Древневавилонских и Египетских поверьях много и других упоминаний о рыбе и море.

В мифологии древних римлян одно из олицетворений рыбы — сексуальная холодность. О фригидной женщине они говорили: «холодна, как рыба».
В Древней Греции верили, что души умерших могут переселяться и в рыб.

В раннем христианстве рыбы изображались на фресках, мозаиках.
Библия, как священное писание христиан и иудеев, имеет немало ссылок на рыб и водную стихию.  Древнееврейские каноны гласят, что все рыбы, кроме лишенных чешуи и плавников — чистые создания. А пророк Иона за ослушание повеления Господа был скинут в неспокойное море и проглочен огромной рыбой-китом, во чреве которой пробыл три дня и три ночи. Поедание Ионы рыбой связывают с древним обрядом инициации: посвящения и мистерии.

Известна и загадочная христианская монограмма (шифр): «Iesous Christos Theou Hyios Soter» (греч.) — «Иисус Христос, Сын Божий, Спаситель» (сокращенно: ICHTHUS — Рыба).
В раннехристианский период она была тайнописью. Изображение двух симметрично расположенных рыб по обе стороны якоря — символ Спасения. Ученики и Апостолы, по учению Христа, должны быть «ловцами человеков» (Мф. 4:19), в иной транслитерации: «рыбаками людей».

Средневековые алхимики изображали двух плавающих в воде рыб, означающих дух и душу в одном теле.
Папа Римский носит «Перстень рыбака» (лат. «Annulus piscatoris»). Этот обычай восходит к евангельскому рассказу, объясняющему обращение в истинную веру.

Не отставала от Западной и Восточная культура, которая назвала «рыбами» целый знак зодиака. А в древнеиндийских поверьях рыба была вместилищем бога Вишну.