К основным разновидностям дафнии относятся следующие:

— Крупные рачки. Дафния магна, Daphnia magna. Самка достигает 6 мм., самец — 2 мм., личинка – 0,7 мм. Половой зрелости достигает в течение 4-14 суток, пометы – через каждые 12-14 суток. В кладке одновременно развивается до 80 яиц. Период жизни – 110-150 суток.

— Средние рачки. Дафния пулекс, Daphnia pulex. Самка достигает 3-4 мм. В кладке содержится до 25 яиц. Яйца откладывает через каждые 3-5 суток. Живет 26-47 суток. Дафния лонгиспина, Daphnia longispina. Рода симоцефалус, Simocephalus и цериодафния, Ceriodaphnia.

— Мелкие рачки (до 1,5 мм.). Дафния моина, Daphnia moina (известна также под названием дафния-живородка). Cамка достигает 1,5 мм, самец — 1,1 мм., личинка — 0,5 мм. Половой зрелости достигает за сутки. Яйца откладываются через каждые 1-2 дня. Откладывает до 53 яиц, живет 22 дня. Дафния босмина, Daphnia bosmina, дафния хидорус, Daphnia Chydorus.

Дафния питается растительным планктоном, бактериями и инфузориями. Для их поедания рачок дафнии с помощью движения ног создает ток воды, затягивая, таким образом, корм.

Рачки очень чувствительны к свету: при затемнении поднимаются к поверхности, и наоборот. Для дафний характерна вертикальная миграция (поэтому отлавливать их рекомендуется рано утром или на закате — но никак не днем): в светлое время суток рачки мигрируют на дно, а в темное время суток — поднимаются к поверхности. Доказанного объяснения этому феномену пока не найдено, но преобладает версия «защита от хищников» с помощью вертикальной миграции.

У самок имеется специальная полость между спинной поверхностью тела и спинным краем раковины, в которую откладываются и при благоприятных условиях и развиваются яйца.

В теплую летнюю погоду в данной полости самки формируется до 100  неоплодотворенных яиц, из которых затем появляются только самки. Затем самка линяет, и в ее выводковой камере опять образуются яйца.

Молодые дафнии начинают плодиться буквально через несколько дней после появления на свет из выводковой камеры. Это период массового размножения рачков, во время которого вода кажется окрашенной в ржавый цвет.

При похолодании, в конце лета и осенью, из яиц начинают появляться самцы, а самки формируют яйца, которые развиваются лишь после оплодотворения самцом. Такие оплодотворенные, заключенные в плотную оболочку яйца, более тяжелы и богаты желтком. Они плавают в толще воды или лежат на дне и хорошо переносят засуху и морозы, а пробуждаются при потеплении, порождая самок, и цикл повторяется.