Водные растения — одни из древнейших обитателей планеты. За годы эволюции они приспособились к жизни в самых разных биотопах:  их можно встретить в водоемах от Арктики до жарких пустынь.

Травянистая часть водных растений на 80 – 90% состоит из воды.  Это помогает транспортировать полезные вещества по клеткам растений, а также процессу фотосинтеза.
Одна из особенностей водных растений — умение поглощать воду не только корнями, но и своей поверхностью — этим они отличаются от наземных представителей Растительного Царства.

У всех водных растений имеется период покоя и период роста.

Период роста у тропических водных растений начинается после тропических ливней. У водных растений умеренного и субтропического климата он приходится на весенние и летние месяцы.
В это время растения получают много света, тепла, витаминов, питательных веществ. Они быстро растут, дают новые побеги, листья и цветы, плодоносят.

Период покоя водных растений бывает предварительным и полным.
Предварительный период покоя характеризуется замедлением всех процессов обмена веществ у растения, однако они не прекращаются. Надкорневая часть растения сохраняется,  его развития не происходит.
В период полного покоя водного растения оно теряет свою надкорневую часть, фотосинтеза не происходит, дыхание осуществляется очень слабо.
В противовес периоду роста, период покоя в странах с холодным и субтропическим климатом у водных растений наступает обычно в осеннее-зимний период, а в странах с тропическим климатом — во время засухи, иногда — после цветения и плодоношения.

В странах с умеренным и холодным климатом многие растения зимой, в период морозов,  опускаются на дно  водоемов, где стелются по грунту в виде корневищ, а некоторые даже оставляют на зиму только специальные зимние побеги или почки. Весной же эти почки, побеги и корневища прорастают,  а растения, не укореняющиеся в грунте (рясковые, например), всплывают на поверхность.
Растут тропические и субтропические растения в основном ночью. В период покоя у них останавливается рост, и они могут сбросить листья.

По восприятию светового дня водные растения можно разделить на три группы:

— растения короткого дня: цветут при длительности светового дня менее 12 часов, преимущественно тропические и субтропические;

— растения длинного дня: цветут при световом дне, равном или превышающем 12 часов, преимущественно умеренного пояса;

— растения нейтральные: цветение происходит независимо от продолжительности светового дня.