Одноклеточная инфузория Ichthyophthirius или Ichthyophthirius multifiliis — возбудитель, пожалуй, смой распространенной аквариумной болезни: ихтиофтириоза.

Это эктопаразит (живет на коже паразитируемого организма), хотя если быть более точным, то он живет в коже, а не на коже, при этом, не затрагивая подкожные ткани. Помимо кожи, объектами его атаки становятся жабры, роговая оболочка глаз, ротовая полость.

Паразит имеет округлое или яйцевидное тело 0,5-1,0 мм в диаметре, покрытое многочисленными ресничками, при помощи которых он передвигается. На переднем, суженном конце располагается небольшое ротовое отверстие, окруженное ресничками.

Инфузория в течение своей жизни ведет как свободный, так и паразитический образ жизни. Оптимальная температура развития – 25-27 градусов.

Размножается делением надвое вне организма рыбы (тропический вариант паразита размножается, скорее всего, на самой рыбе) — где она образует форму цисты размножения, в которой и происходит деление клетки инфузории. Циста обычно крупная: до 1 мм. в диаметре.

Жизненный цикл ихтиофтириуса

На рис:

а) паразит покидает рыбу
b,с,d) образование цисты деления с защитной капсулой из слизи
е) выход бродяжек из цисты
f) поиск и  прикрепление молодого паразита к рыбе
g) дохлая рыбка
h) спаривание двух инфузорий после  того, как они покинули тело дохлой рыбы
i) образование особой цисты, способной выжить без рыбы много недель
j) деление цисты
к) выход бродяжек

В такой  цисте происходит палинтомия, или  множественное деление материнской особи, что приводит к образованию огромного количества мелких клеток, или томитов ихтиофтириуса. Количество таких клеток может достигать 2000. Считается, что деление продолжается 6-8 или даже до 24 часов. В холодной воде (5-6°С) этот процесс может затянуться на 6 суток и более.
Томиты или бродяжки выходят наружу, некоторое время растут в воде, находят своего хозяина и активно внедряются в верхние слои кожи, жабр и плавников. На теле своего хозяина капсулы паразита быстро растут под защитой прикрывающего их эпителиального слоя кожи. Через 6-7 суток после внедрения  при температуре 16 — 22 градуса они достигают размера взрослой особи. Тогда капсула, окружающая паразита, лопается, и инфузория выходит наружу. При выходи инфузории из капсулы, на теле рыбы образуется ранка, что способствует появлению вторичных инфекций.

Через три-шесть дней в аквариуме будет  уже несколько тысяч(!)  цист размножения. А через 7 дней после появления в аквариуме заносчика инфекции на всех рыбах будут уже многие тысячи паразитов.

Разница между тропическим и отечественным ихтиофтирусом заключается в том, что тропический вариант паразита размножается, скорее всего, напрямую на рыбе: цисты образуются напрямую на эпителии рыбы. Паразиты  покидают свои пустулы и, вероятно,  тут же проникают под эпителий рыбы. Так возникает множество расположенных очень близко друг от друга мелких дермоидных бугорков. Делятся они и в свободном плавании. Тропические ихтиофтириусы размножаются очень  быстро, так как деление у них происходит на всех стадиях жизненного цикла! И с ними бесполезно бороться солью (уничтожающую цисты на дне), да и высокие температуры они переносят достаточно хорошо. Более того, повышать температуру в биотопе с тропическими ихтиофтириусами может быть даже вредно: в теплой воде его развитие идет еще быстрее.

Есть основания считать, что тропические формы ихтиофтириусов представлены по крайней мере еще одним видом. А известный российский ихтиопатолог О.Н. Юнчис выделяет этот вид (Neoichthyophtirius shlotfeldi) даже в отдельный род. Эти инфузории являются наиболее опасными, избавить от них рыб труднее всего,  хотя по внешним проявлениям оба варианта ихтиофтириоза сходны.

Ихтиофтириусы независимо от стадии своего развития покидают умершую рыбу.

Паразит устойчив к перепадам температур, и легко переходит от холодноводных рыб к тепловодным.

Без рыбы «бродяжки» погибают через 2-3 суток.