Аквариумный фильтр является необходимым устройством в любом аквариуме.

Фильтры не только удаляют из воды загрязняющие вещества и вредные бактерии, но и создают, наряду с компрессором, течение воды в аквариуме (только механические фильтры), перемешивают ее слои. При добавлении определенных материалов в фильтр, он также способен влиять на химический состав воды и распылять лекарства для рыб. А при добавлении воздуховсасывающей трубки во внутренний механический фильтр, он становится способным распылять в воде и кислород.

Аквариум не может существовать без фильтра. В процессе аквариумной жизнедеятельности накапливается большое количество органических остатков: остатки корма, гниющие части растений, испражнения рыб и др., которые, если их не удалять, превращают аквариумный биотоп в непригодное для жизнедеятельности болото.

Фильтры делятся на четыре группы:

• Механические внутренние
• Механические внешние
• Биологические
• Донные

В отдельную группу можно выделить и фитофильтры.

Принцип работы механических внутренних и внешних фильтров примерно одинаков.
Основа механического фильтра — это фильтрующий материал, проходя через который, вода оставляет в нем все крупные частицы, загрязняющие аквариум. Такой фильтр состоит из двух блоков: блок фильтрующей губки и блок, отвечающий за насос и выбрасывание воды. На губках этих фильтров размножаются полезные бактерии.
Разница между внутренним и внешним фильтрами заключается в том, что внутренний фильтр полностью располагается под водой, а у внешнего фильтра фильтрующий элемент находится вне аквариума.
Традиционно считается, что  внешние фильтры  лучше, чем внутренние, т.к. фильтрующая поверхность у них в разы больше, они имеют несколько стадий очистки воды, и кроме того, гнилостные процессы не будут проистекать внутри аквариума. Внешние фильтры, в отличие от внутренних, в основном рассчитаны на  сосуды большей емкости. Но внешние фильтры и значительно дороже внутренних. Внешние фильтры, как правило, создают сильный ток воды, что может быть не очень благоприятно для аквариумов, в которых преимущество отдано растениям.
Механические фильтры удаляют крупные остатки жизнедеятельности подводных организмов, перерабатывать же органические вещества и их продукты распада они не способны.

Биологические фильтры перерабатывают органические вещества и продукты их распада.
Действие биологических фильтров основано на том, что фильтрующие материалы являются питательной средой для полезных бактерий. Эти бактерии перерабатывают органические вещества в неорганические (в основном нитраты), и далее эти неорганические вещества служат питательной средой для растений.
Как правило, это специализированные насадки/губки//кольца/сыпучие вещества при добавлении в механический фильтр, продуцирующие в нем размножение специализированных бактерий. В нормально сбалансированном аквариуме растения и грунт являются естественным биологическим фильтром.

Донный, или подгравийный, фильтр применяется, как правило, в качестве дополнительного фильтра или в небольших сосудах. Это пластиковая сетка, устанавливаемая под грунтом. Под нее через грунт стекаются остатки жизнедеятельности аквариумных организмов, далее удаляемые. Недостатком этого типа фильтра является то, что со временем под его сетку начинают проникать не только мельчайшие отходы жизнедеятельности, но и маленькие кусочки грунта и другие полезные вещества, что делает его бесполезным. Поэтому применять его рекомендуется только в очень маленьких емкостях, где нет возможности установить другой фильтр, или в качестве дополнения к основному фильтру, с учетом того, что грунт придется регулярно перебирать, для нормального функционирования донного фильтра.

Какой тип фильтра выбрать при покупке?

Прежде всего, определитесь с мощностью. Мощность должна строго соответствовать литражу. Часовая мощность прокачки воды механическим фильтром должна быть равна объему аквариума. Во внешних фильтрах объем контейнера должен быть равен примерно 10% объема резервуара.
Выбор конкретного типа зависит от того, биотоп какого типа планируется создать в аквариуме и, конечно же, от финансовых возможностей любителя (внутренние фильтры находятся вне конкуренции благодаря своей низкой цене). При создании биотопа с упором на богатый растительный мир или голландского аквариума  нужен  достаточно мощный внутренний фильтр. Если же это будет густонаселенный рыбами биотоп, стоит ориентироваться только на внешний механический фильтр (особенно если это будут рыбы, которые «не дружат» c подавляющим большинством видов растений, цихлиды, например).  К такому фильтру рекомендуется докупать фильтрующие губки-биологические фильтры или другие субстраты для биобактерий.

Основное назначение аквариумных фильтров — делать воду чистой и пригодной для содержания и развития животных организмов. При первых же признаках появления мути, стоит задуматься: достаточно ли хорошо работает аквариумный фильтр.